海底兩萬里(66)_儒勒·凡爾納

六六

　　我接著看希爾的那本書，但我只是機械地翻翻。我在字裡行間看到的是鯊魚大張著的嘴。

　　就在這時，孔塞伊和內德·蘭德走進來，樣子很安靜，甚至還帶點高興。他們還不知道將要發生什麼事呢。

　　「千真萬確，先生，」內德·蘭德對我說，「您那個內莫艇長——讓他見鬼去吧！——剛剛向我們提出了一項讓人高興的建議。」

　　「啊！」我驚歎一聲，「你們都知道了……」

　　「先生別見怪，」孔塞伊接過話茬說道，「『鸚鵡螺』號的艇長，邀請我們明天陪先生去參觀錫蘭那些令人驚奇的采珠場。他發出這個邀請時用詞委婉，舉止像個真正的紳士。」

　　「他沒跟你們說別的嗎？」

　　「沒有，先生。」那加拿大人答道，「只說他已經和您談過了要到海底走走。」

　　「是這樣。」我說，「怎麼，他沒跟你們談到……」

　　「他什麼都沒說，博物學家先生，您也陪著去，是真的吧？」

　　「我……當然！我看出來了，蘭德師傅，您對這事很感興趣。」

　　「是啊！這事有意思，太有意思了！」

　　「也許有危險！」我話裡有話地加了一句。

　　「有危險，」內德·蘭德說，「只是到一個產珍珠母的沙洲走走，能有什麼危險！」

　　很明顯，內莫艇長認為，讓我的同伴們頭腦裡想到鯊魚是沒好處的。這時，我局促不安地看著他們，好像他們都已經缺胳膊斷腿。我應該不應該提醒他們呢？毫無疑問，應該，可我不曉得從何說起。

　　「先生，」孔塞伊對我說，「先生能把采珠的事詳細地跟我們說說嗎？」

　　「說采珠的事本身呢，還是說可能碰到的意外……」

　　「說采珠的事，」那加拿大人打斷我，「到現場之前，還是先瞭解一下好。」

　　「那好！請坐，朋友們，我這就把剛從英國人希爾那裡學來的東西，都告訴你們。」

　　內德和孔塞伊在沙發上坐下，那加拿大人第一個問：

　　「先生，珍珠是什麼啊？」

　　「我的好內德，」我對他說，「這要分人。對詩人來說，珍珠是海的眼淚；對東方人來說，珍珠是凝固了的水珠；對婦女們來說，珍珠是光彩奪目的橢圓形首飾，她們把它戴在手指上、脖子上或耳垂兒上；對化學家來說，珍珠是磷酸鹽和石灰碳酸鹽的混合物，還帶一點明膠；對博物學家來說呢，珍珠不過是雙殼類軟體動物分泌螺鈿質器官的一種病態分泌物。」

　　「屬軟體動物門，」孔塞伊說，「無頭綱，介殼目。」

　　「博學的孔塞伊，你說得非常正確。不過，在那些介殼目動物中，鮑魚、大菱鮃、硨磲和海江珧，一句話，所有那些分泌螺鈿質，即分泌那種藍色、淡藍色、紫色或白色物質，把自己的瓣膜內壁覆蓋起來的軟體動物，都有可能生珠。」

　　「河蚌也能生珠嗎？」那加拿大人問。

　　「當然能！蘇格蘭、威爾士、愛爾蘭、薩克森、波希米亞和法蘭西的一些河裡的蚌，都能生珠。」

　　「好！那以後在這些地方可得注意點了。」那加拿大人說。

　　「但是，」我接著說道，「最好的生珠軟體動物是珍珠母、乳白珠貝和珍貴的小紋貝。珍珠只是一種呈小球形的凝結物。它或者附著在牡蠣殼上，或者嵌進牡蠣的肉褶裡。內膜上的珍珠是附著在殼上的，肉褶裡的珍珠是單擺浮擱著的。不過，珍珠總要有個硬東西做核，可以是一顆不孕的卵，也可以是一粒沙子，幾年間，珍珠物質在這顆卵或這粒沙子周圍一點一點沉澱，形成許多同心圓的薄層。」

　　「能在一個牡蠣中找到好幾顆珍珠嗎？」孔塞伊問。

　　「小夥子，能。有些珠母簡直就是個珠寶匣子。有人提到過，一個牡蠣裡就有不下一百五十條鯊魚，但我有點不信。」

　　「一百五十條鯊魚！」內德·蘭德叫了起來。

　　「我說鯊魚了嗎？」我急忙大聲問，「我想說的是一百五十顆珍珠。說鯊魚跟這個就沾不上邊了。」

　　「那倒是。」孔塞伊說，「不過，現在先生可不可以說說，用什麼辦法把珍珠取出來呀？」

　　「有好多種方法，常用的方法是，附著在內膜上的，可用鑷子夾。但最常用的方法，是把珠母攤在鋪滿海岸的草席上。這樣，珠母就會在空氣中死去，十天之後，就都腐爛，可以取珍珠了。這時，采珠人會把這些珠母放進一個裝滿海水的大蓄水池裡，把珠母打開，清洗，取珠的兩道工序就在這時開始。首先，要把商業上說的『純白』、『白雜』和『雜黑』等珍珠挑出來裝箱，交貨的時候是每箱一百二十五到一百五十千克。然後，再把珠母的軟組織拿出來，用水煮，再用篩子篩，好把最小的珍珠也取出來。」

　　「大小珍珠，價格不一樣吧？」孔塞伊問。

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