馬克·吐溫中短篇小說選(11)

一一

　　▼大宗牛肉合同的事實

　　不管它對我的關係是多麼微不足道吧，但我仍想盡可能簡短地向全國人說明在這件事情裡究竟有我什麼份兒，因為這件事曾經引起公眾的注意，激起很大的反感，以致兩大洲的報紙都用大量篇幅刊載了歪曲事實的報道和偏激誇大的評論。

　　這裡我要聲明的是，在以下的簡介中，每一件事都可以用中央政府的檔案充分地予以證實——這件不幸的事情是這樣引起的：

　　大約在一八六一年十月十日，新澤西州希芒縣鹿特丹區已故的約翰·威爾遜·麥肯齊和中央政府訂立了一份合同，議定以總數為三十六桶的牛肉供應給謝爾曼將軍。^①

　　﹛① 威廉·特庫姆塞·謝爾曼（1820—1891）：美國陸軍司令官，一八六四年從查塔努加出發，進行著名的「長征」，沿途與印第安人激戰，終於抵達亞特蘭大，後又開始「向大海進軍」，經過南卡羅來納等州。﹜

　　多麼好的一筆買賣。

　　他帶著牛肉去找謝爾曼。但是，等他趕到華盛頓，謝爾曼已經去馬納薩斯；於是他又裝好了牛肉，跟蹤到那裡，可是到達那裡已經晚了；於是他又跟蹤謝爾曼去納什維爾，然後從納什維爾去查塔努加，再從查塔努加去亞特蘭大——然而，他始終沒能追趕上。他從亞特蘭大再一次整裝出發，緊沿著謝爾曼的路線直趨海濱。這一次他又遲到了幾天；但是，聽說謝爾曼準備乘「貴格城」號去聖地旅行，他就乘了一艘開往貝魯特的輪船，打算超過前一艘輪船。當他帶著牛肉抵達耶路撒冷時，他獲悉謝爾曼並沒乘「貴格城」號出航，而是到大草原去打印第安人了。他回到美國，向落基山進發，在大草原上歷盡艱辛，走了六十八天，離謝爾曼的大本營只四英里地，他被印第安人用戰斧劈死，剝去頭皮，牛肉也被印第安人搶走了。他們搶走了幾乎所有的牛肉，只丟下其中的一桶。謝爾曼的軍隊截下了那一桶牛肉；所以，那位勇敢的航海者雖然自己犧牲了，但仍舊部分履行了他的合同。在一份以日記形式寫的遺囑中，他將那份合同傳給了他的兒子巴塞洛繆·W.。巴塞洛繆·W.開列了以下賬單，隨後就死了。

　　致美利堅合眾國政府
　　遵賬應償付新澤西州已故的約翰·威爾遜·麥肯齊以下各項費用：
　　謝爾曼將軍定購牛肉30大桶
　　每桶售價100元 3000元
　　旅費與運輸費 14000元
　　共計 17000元
　　收款人：_____________

　　他雖然去世，但是死前已把合同留給了威廉·J.馬丁，馬丁沒法收回賬款，可是這件事還沒辦妥，本人已經與世長辭。他把合同留給了巴克·J.艾倫，艾倫也試圖收回那筆賬款。他沒能活到把錢弄到手就死了。他把合同留給了安森·G.羅傑斯，羅傑斯企圖收回那筆賬款，他層層申請，已經接近第九審計官的辦公室，但是這時候對萬物一視同仁的死神沒經召喚就突然來到，把他也勾去了。他將單據留給了康涅狄格州一個名叫文詹斯·霍普金斯的親戚，霍普金斯此後只活了四星期零兩天，但創造了最快的紀錄，因為他在此期間已經差點兒接近第十二審計官。他在遺囑中把那份合同贈給了一位綽號叫「哦——尋樂吧」·約翰遜的舅父。但是，這位舅父雖然會尋歡作樂，也經不起操那份心。他臨終時說的是：「別再為我哭——我可是情願走了。」於是他真的走了，瞧這個可憐的人兒。此後繼承那份合同的共有七人之多，但是他們一個個都死了。所以它最後落到了我手中。它是由一個印第安納州名叫哈伯德（伯利恒·哈伯德）的親戚傳到我手裡的。這人長期以來一直對我懷恨在心，可是，到了彌留的時刻，卻把我喚了去，寬恕了我過去的一切，垂著淚把那份合同交給了我。

　　

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