馬克·吐溫中短篇小說選(84)

八四

　　▼百萬英鎊

　　我二十七歲那年，在舊金山給一個礦山股票市場經紀人當雇員，熟習了股票交易的詳細情況。我雖然在社會上是孑然一身，但有的是靈活的機智和誠實的信譽，而這些特點將會使我踏上最後成功之路，因此我對自己的前途滿懷信心。

　　每逢星期六下午收市後，那時間就可以由我自己支配，我總習慣於駕駛一條小帆船，在海灣裡遨遊，以此消磨空閒時光。有一天，我冒險行駛得太遠，被風浪帶到了大海上。後來夜幕降臨，我正陷入絕望時，一艘駛往倫敦的小雙桅橫帆船搭救了我。此後是一次歷經風暴的長程航行，船上的人讓我充當一名普通水手，以勞動代替旅費。等我抵達倫敦時，我的衣服已經又髒又破，口袋裡只剩下一塊錢。這點兒錢僅夠我支付二十四小時裡的膳宿費。再往下的二十四小時裡，我就沒東西吃，也沒地方住了。

　　第二天早晨，十點左右，我衣衫襤褸，腹內饑餓，沿波特蘭街一路往前蹭，這時一個由保姆牽著的小孩經過那裡，把一隻甜美多汁的大梨——已經咬掉了一口——扔在一條明溝裡。我當然止住步，一雙貪婪的眼睛直瞪瞪地盯著那泥汙的寶貨。它引得我饞涎欲滴，饑火中燒，恨不得要為它向人進行乞討。但是，我剛走過去，要拾起它，一個過路人的眼睛已覺察出我的用意，這時我當然挺直了身體，裝出一副滿不在意的神氣，表示自己壓根兒沒去轉這只梨的念頭。此後同樣的情形一再出現，但我到底還是不能拾起那只梨。最後我剛準備不顧一切，將羞恥置之度外，去把它撈到手裡，可就在這時候，我身後面的一扇窗推開了，一位先生向窗外說：

　　「請進來。」

　　一個衣冠楚楚的男僕將我讓進去，領到一間富麗堂皇的房間裡，那兒坐著兩位年長的紳士。他們打發開僕人，讓我坐下，原來這時他們剛用完早餐，我一看到那些剩下的茶點，幾乎無法克制自己。面對著那些美味，我簡直難以保持自己的理智，但沒人請我去品嘗它們，我只得竭力熬住那難以忍受的食欲。

　　原來，不久前那裡剛發生一件事，那件事當時我一點兒也不知道，直到此後又過了許多日子我才獲悉；但是，就讓我這會兒先說給諸位聽了吧。原來那兩位老弟兄兩天前曾經對一個問題爭論得相當激烈，最後同意採取打賭的辦法來決定誰是誰非，這種辦法正是英國人用來解決一切爭端的。

　　諸位總記得，有一次英格蘭銀行發行了兩張鈔票，每一張的面額是一百萬英鎊，那是為了特地用來與某國進行一筆政府間的交易的。後來，由於某種原因，只用了其中的一張，並將其注銷，另一張仍保存在銀行的金庫裡。這弟兄倆一次閒談，無意中忽然想到：如果有一個十分誠實而又聰明的外鄉人，一時流浪到了倫敦，當地沒一個朋友，身邊沒一文錢，但有了那一張百萬英鎊的鈔票，可又沒法說明那張鈔票是屬於他所有的，那他此後的遭遇又會怎樣呢。哥哥說，他會餓死；弟弟說，他不會那樣。哥哥說，他不可能到銀行或任何其他地方去兌現，因為那樣他當場就會遭到拘捕。

　　於是他們繼續爭論不休，直到後來兄弟說，他願拿出兩萬英鎊來打賭，保那個人至少能靠那一張百萬英鎊鈔票維持生活三十天，而且不會因此坐牢。哥哥同意跟他打賭。弟弟去到銀行，兌回了那張鈔票。你瞧，英國人就是那種作風，他們豪邁到了極點。接著，他就口授了一封信，由他的一位文書用優美的書法端端正正地寫好了，然後弟兄倆在窗口坐了一整天，等待發現一個合格的人選，好把那信交給他。

　　他們看到許多人走過去，其中有的外貌很是誠實，但顯然不夠聰明，有的看來是聰明的，但又不夠誠實，也有許多人，看來既誠實又聰明，但他們又不像是窮到那個地步，或者，雖然是夠窮的了，但又不像是外鄉人。總有一點不足之處，直到我走過來，他們這才一致同意我符合所有的要求；於是他們不謀而合，都認為應當選用我，就這樣，我才會去到那裡，在那裡等著要知道為什麼被召喚了去。他們開始向我提出一些有關我的問題，很快就知道了我的來歷。

　　最後他們告訴我，說我符合他們的要求，能幫助他們達到某一目的。我說我對此由衷地高興，問那是什麼任務。於是他們其中的一位遞給我一個信封，說我可以在它裡面找到說明。我剛要拆開信封，他又叫我不要拆開，要我把它帶回我的住所，再仔細地去看，不必匆忙和輕率。我迷惑不解，想要再和他們稍許討論一下這件事情，但是他們不肯；於是我只得告辭，感到自己受了委屈和侮辱，分明是做了他們開玩笑的對象，然而又不得不捺下這一口氣，在這種情況下我無法對有錢有勢的人物的輕蔑表示憤慨。

　　這時我真想再去拾起那只梨，當著眾人給吃了，可是它已經不見了；所以，由於這件倒霉的事，我終於喪失了它，於是，一想到這件事，我對那兩人的惡感就無法緩和下來。一走到再也看不見那幢房子的地方，我就拆開了那信封，看到了那裡面的錢！可以對你說，這時候我對那兩個人的看法就改變了！我毫不怠慢，立即把裡面那張便條和錢揣進我的坎肩口袋，直奔最近的一家廉價飯店。哎呀，瞧我那一頓吃呀！最後，直到我再也吃不下了的時候，才掏出了我那張鈔票，展開了它，只朝它瞥了一眼，我差點兒昏倒過去。那是五百萬美元^①呀！哎呀，我一下子暈頭轉向了。

　　﹛① 當時一英鎊約合五美元。﹜

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