挽救計劃(30)_安迪·威爾

三〇

　　我繼續把食物塞進嘴裡。「要怪就怪那些讓她掌權的人。」我說。

　　沃伊特呵呵一笑。「其實那個決定我也有份。我是德國外交部長，相當於貴國的國務卿。」

　　我停止咀嚼，設法擠出一句感慨：「喔。」然後吞下口中的食物，「你是我見過職位最高的官員了。」

　　「不，我算不上。」他指了指斯特拉特。

　　後者把一張紙放在我面前。「這是萬福瑪利亞計劃的由來。」

　　「你這就告訴他？」沃伊特說，「現在？還沒給他申請許可——」

　　斯特拉特手扶著我的肩膀。「瑞恩·格雷斯博士，我特此賦予你萬福瑪利亞計劃所有相關信息的最高機密權限。」

　　「我不是這個意思，」沃伊特說，「得走程序進行背景調查——」

　　「沒時間，」斯特拉特說，「沒時間搞任何繁文縟節，這也是你們讓我來負責的原因——速度。」

　　她轉向我的同時敲了敲那張紙。「這些來自全球業餘天文學家的數據，這上面的內容非常重要。」

　　這頁紙上有好幾列數字，我注意到每一列都有標題：「半人馬α」「天狼星」「魯坦726-8」等。

　　「恒星？」我說，「這些都是我們所在星團的恒星。等等……你剛剛說的是業餘天文學家？假如你能給德國外交部長安排任務，為什麼不讓職業天文學家為你效力呢？」

　　「他們的確也在為我工作，」斯特拉特說，「但這是過去數年收集的歷史數據，職業天文學家不研究局域恒星，他們的目光放得更遙遠。業餘天文學家才記錄本地數據，就像火車觀察者，都是自家後院裡的愛好者。他們中有些人的裝備價值數萬美元。」

　　我拿起文件。「好吧，讓我看的是什麼？」

　　「亮度數據。對比業餘採集的數千組數據後再進行標準化，根據已知的天氣和能見度條件進行修正，甚至為此動用了超級計算機。得出的結論是：不只我們的太陽在變暗。」

　　「真的嗎？」我說，「哇！那就完全說得通啦！噬星體能以0.92倍光速移動。假如它能休眠並活得長久，就可以感染附近的恒星。它像孢子一樣傳播！仿佛是霉菌！從一顆恒星向另一顆恒星蔓延。」

　　「對，我們也得出了這個理論。」斯特拉特說，「這些數據往前追溯幾十年，雖然不是非常可靠，但是趨勢很明顯。NSA反向推算——」

　　「等等，NSA？美國國家安全局？」

　　「他們有幾台全世界最好的超級計算機。我需要他們的超級計算機和工程師針對噬星體如何在星系間蔓延，計算各種情況和傳播模型。回到正題：這些本地恒星幾十年間一直在變暗，變暗的速率呈指數級增長，跟我們在太陽上觀測到的一樣。」

　　她又遞給我一張紙，上邊畫著線條連接起來的黑點，每個黑點上都標著恒星的名字。「由於光速限制，我們對恒星變暗的科學觀察需要根據恒星距離和諸如此類的數據進行調整，但是恒星之間相互『傳染』的模式很明顯。我們瞭解了每顆恒星被誰傳染，以及傳染的時間。我們的太陽是被一顆名為WISE0855-0714的褐矮星傳染，而它是被天狼星傳染，再往前的傳染者可以追溯到波江座ε^[17]，至此線索中斷。」

　　我盯著圖表。「哈，WISE0855-0714還感染了紅矮星沃爾夫359、拉蘭德21185和羅斯128。」

　　「對，每顆恒星最終會感染所有鄰近的星體。根據手中的數據判斷，我們認為噬星體的最大影響範圍接近八光年，一顆感染噬星體的恒星最終會感染這個範圍內的所有恒星。」

　　我看著這個數據。「為什麼是八光年？為什麼不是更多，或更少？」

　　「估計最大的可能就是，離開恒星的噬星體只能活那麼久，在這期間它可以靠慣性航行大約八光年。」

　　「從進化的角度出發，這麼分析有道理。」我說，「大多數恒星在八光年之內都有一顆相鄰的恒星，所以像孢子一樣繁殖的噬星體就需要進化出那麼遠的漂泊能力。」

　　「很有可能。」斯特拉特說。

　　「沒人注意到那些恒星在變暗？」我說。

　　「它們的亮度只會降低大約10%。我們不清楚原因，肉眼不易察覺，不過——」

　　「可是如果太陽亮度降低10%，我們就都完蛋了。」我說。

　　「基本上是。」

　　席倚在桌子上，姿勢相當正式。「斯特拉特小姐還沒告訴你最重要的部分呢。」

　　俄羅斯人點點頭，這麼長時間以來，我頭一次看見他有動作。

　　席繼續說：「你知道鯨魚座τ星嗎？」

　　「我知道嗎？」我說，「當然，我知道它是一顆恒星，記得它好像距我們12光年左右。」

　　「11.9光年，」席說，「真厲害，大多數人不瞭解這一點。」

　　「作為初中科學教師，」我說，「這些知識點我張口就來。」

　　席和俄羅斯人面面相覷，然後又把目光投向斯特拉特。

　　斯特拉特堅定地注視著他們。「他的故事可不止這些。」

　　席重新擺正姿勢（其實本來也沒有多大改變）。「嗯，總之，鯨魚座τ星位於一群被感染的恒星之間，實際上它接近感染星叢的中心。」

　　「明白。」我說，「我感覺這顆恒星有特別之處。」

　　「它沒有被感染，」席說，「可是周圍的每一顆恒星都感染了噬星體，兩顆感染非常嚴重的就在它八光年的範圍之內，可它還是毫髮無損。」

　　「為什麼？」

　　斯特拉特翻找她的資料。「那也是我們想要搞清楚的問題，所以我們要造一艘飛船去那裡。」

　　我嗤之以鼻。「你們不能說造就造一艘恒星際飛船，我們沒有那種水平，現有的技術還差得遠呢。」

　　俄羅斯人頭一次開口發言。「說實話，我的朋友，我們能造。」

　　斯特拉特向我介紹俄羅斯人。「科莫羅夫博士是——」

　　「請叫我迪米特裡。」他說。

　　「迪米特裡領導俄羅斯聯邦的噬星體研究工作。」斯特拉特說。

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