挽救計劃(68)_安迪·威爾

六八

　　我揉了揉後腦勺。「我們，呃……一路睡過來。不是正常的睡眠，而是一種特殊的睡眠，危險的睡眠，但是很有必要。我的船員同事死了，但我沒有，走運罷了。」

　　「壞。」他說。

　　「壞。為什麼別的波江座人死了？」

　　「我不清楚，所有人都生病，然後所有人死亡。」他聲音顫抖，「我沒病，我不知道原因。」

　　「壞，」我歎息著說，「什麼樣的病？」

　　他思考了一會兒。「我需要詞匯，小生命，單一體，類似噬星體。波江座外星人的身體由很多很多那種單體組成。」

　　「細胞，」我說，「我身體也是很多很多細胞。」

　　他用波江語表達「細胞」，我把語音加入不斷豐富的字典。

　　「細胞，」他說，「我的船員出現了細胞問題。很多很多細胞死去。沒有感染，沒有受傷，沒有原因。但我沒有情況，一直沒有。為什麼，問題？我不知道。」

　　每個受影響的細胞都死了？太可怕了，聽起來像輻射病。我要怎麼給他描述？其實應該不用，如果他們是遨遊太空的種族，應該已經瞭解輻射了。可是我們現在還沒有對這個主題達成共識，先解決這個問題。

　　「我需要一個單詞：快速移動的氫原子，非常非常快。」

　　「熱氣。」

　　「不，比那還快。非常非常非常快。」

　　他扭了扭甲殼，顯得迷惑不解。

　　我嘗試另一種方法。「太空中有非常非常非常快的氫原子，它們的速度接近光速，是很久很久很久以前的恒星產生的。」

　　「不，太空中沒有質量，太空是空的。」

　　真難。「不，錯誤。太空中有氫原子，非常非常非常快的氫原子。」

　　「明白了。」

　　「你原來不知道？」

　　「不知道。」

　　我目瞪口呆地盯著他。不曾發現輻射的文明是如何開發出太空旅行技術的？

　　「格雷斯博士。」她說。

　　「洛肯博士。」我答。

　　我們面對面坐在一張小鋼桌的兩側，房間很小，但是按照航空母艦的標準卻很寬敞。我並不十分理解這裡原本的用途，房間的標牌上寫著中文，不過我認為是領航員查看地圖的地方……

　　「感謝你為我騰出時間。」她說。

　　「不用客氣。」

　　作為一條不成文的規則，我們儘量避開對方。我們之間的關係已經從「互相討厭」發展為「互相非常討厭」。造成這種情況我跟她一樣，也有自身的原因，不過幾個月前在日內瓦，我們從一開始就不對付，兩人的關係根本就沒有真正改善過。

　　「當然，我認為這次會面沒有必要。」

　　「我也是，」我說，「不過斯特拉特堅持讓你當面把這件事說給我聽，所以我們不得不碰面。」

　　「我有個想法，但需要你的意見。」她掏出一份文件遞給我，「歐洲粒子物理研究所下周將公開這篇論文，這是一份草稿，不過那裡的每個人我都認識，所以他們讓我預覽。」

　　我打開文件夾。「好吧，論文講的是什麼？」

　　「他們研究出噬星體是如何存儲能量的了。」

　　「真的？！」我倒吸了一口氣，然後清了清喉嚨又說，「真的嗎？」

　　「真的，平心而論，這個發現太了不起，」她指著首頁上的一張圖說，「長話短說，是中微子。」

　　「中微子？」我搖搖頭，「那怎麼……」

　　「我知道，這非常反直覺，可每次他們殺死一個噬星體，就會出現一次大規模的中微子爆發。他們甚至帶樣本去了冰立方中微子天文臺^[30]，在主檢測池中刺破它們，探測器受到大量中微子撞擊，說明噬星體只有在活著的時候才能包裹住中微子，而且數量還不少。」

　　「它如何產生中微子？」

　　她在論文中翻了幾頁，指向另外一張圖說：「你比我更熟悉這個領域，不過微生物學家已經確認噬星體含有很多自由的氫離子——只剩下質子，沒有電子了——在細胞膜內高速運動。」

　　「對，我瞭解過這些，是俄羅斯的一組科學家發現的。」

　　她點點頭。「歐洲粒子物理研究所十分確定，通過一種我們無法理解的機制，當那些質子以足夠高的速度相互撞擊時，它們的動能會轉換為動量大小相等、方向相反的兩個中微子。」

　　我困惑地往後一靠。「那可真挺奇怪。質量通常不會像那樣直接『創生』吧。」

　　她擺擺手。「也不完全是你說的這樣。如果伽馬射線近距離經過一個原子核，可能會產生一對正負電子對。這被稱為『成對產生』（pair production）^[31]，所以並非前所未有，但我們從沒見過中微子以那樣的方式生成。」

　　「那可有點兒不得了，我從沒有深入研究過原子物理，以前也沒聽說過電子偶的產生。」

　　「有那麼回事。」

　　「好吧。」

　　「總之，」她說，「關於中微子，有很多複雜的問題我不會細講，中微子有不同的類型，甚至還能改變自身的類型，不過歸根結底是這樣：它們是極其微小的粒子，質量大約相當於質子質量的二百億分之一。」

　　「等等，等等，」我說，「我們知道噬星體總是保持96.415攝氏度，溫度只不過是內部粒子的速度，所以我們應該可以計算——」

　　「計算內部粒子的速度，」她說，「沒錯，我們知道質子的平均速度，還知道它們的質量，也就是說我們知道它們的動能。我明白你對此的思路，答案是肯定的，計算結果相符。」

　　「哇！」我用手捂住額頭，「真不可思議！」

　　「的確。」

　　這就回答了長期以來的那個問題：為什麼噬星體的臨界溫度是96.415攝氏度？為什麼不是更熱，或更冷？

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